Uma conversa com Vanetta Abdellatif, membro do Conselho de Administração do Ballard Food Bank

Ruth Mohapatra, Gestora de Comunicações, sentou-se com Vanetta Abdellatif, Presidente e Directora Executiva da Fundação Arcora, para lhe perguntar mais sobre o seu percurso inspirador na saúde pública e oral, e o que levou Vanetta a juntar-se ao Conselho de Administração de Ballard Food Bank.

Esta entrevista foi editada por razões de brevidade e clareza.

É tão bom sentarmo-nos convosco! Obrigado por se ter juntado ao nosso quadro de voluntários. Gostaríamos de começar por saber um pouco mais sobre si e a sua família.

Sou casada e estou casada há 26 anos. O meu marido e eu conhecemo-nos e casámos no Egipto. Temos um filho que tem 23 anos. Portanto, somos uma família pequena!

Como é que começou a trabalhar na área da saúde pública?

Desde os meus estudos universitários que me interesso pela saúde e pelos serviços relacionados com a saúde. Pensava que queria ser médica ou fisioterapeuta. Passei a maior parte do tempo a preparar-me para me candidatar à escola de fisioterapia; mas no final, aprendi que não queria tocar em toda a gente! Sou a primeira geração de licenciados da minha família e trabalhei durante a escola fazendo trabalho de secretariado para ganhar dinheiro. Depois de me formar e mudar de ideias sobre a fisioterapia, arranjei emprego como assistente administrativa de um administrador de um hospital que era uma das poucas mulheres executivas. Essa função despertou o meu interesse pela administração hospitalar. Senti que os cuidados de saúde ou a administração hospitalar estavam mais alinhados com as coisas que eu queria fazer e em que era boa - política, gestão e orçamentação. Apercebi-me que podia ter impacto em sistemas maiores. Ao pensar onde queria passar o meu tempo, optei pela saúde pública e depois comprometi-me com (uma carreira na) saúde pública. Sabia que não queria tirar um MBA; sabia que não queria gerir um banco, ser um banqueiro de investimento ou um profissional de marketing. Foi isso que me levou a enveredar pela via da saúde pública.

Membro do Conselho de Administração, Vanetta Abdellatif

Da saúde pública, o que é que a atraiu para a saúde oral?

Assim, durante a maior parte da minha carreira, trabalhei em hospitais e dirigi clínicas. Depois assumi um papel no governo do condado para gerir um sistema de clínicas de saúde chamado centros de saúde comunitários. Estes centros tinham clínicas médicas e dentárias, bem como serviços de saúde comportamental, tratamento de toxicodependência, farmácia e radiologia. Por isso, tenho experiência em muitas áreas da saúde, incluindo a saúde oral, porque fazia parte desse portfólio. O que realmente me atraiu para este trabalho na Fundação Arcora foi o seu foco na filantropia e em fazer a diferença através do trabalho de uma fundação. Também gostei do facto de estar em sintonia com o meu interesse no poder da política para fazer avançar a equidade.

Quando este cargo ficou disponível, fiquei a saber que o Conselho de Administração estava muito interessado em fazer um trabalho de equidade e de saúde oral. Antes de Arcora, tinha experiência na prestação de serviços de saúde oral, mas não estava a orientar as políticas tanto quanto gostaria. Quanto mais aprendia sobre saúde oral, mais me apercebia de que a doença oral é um problema de saúde pública quase 100% evitável. Os maus resultados em termos de saúde oral são impulsionados por políticas públicas que não apoiam a saúde oral, como garantir que todas as pessoas, independentemente da raça, género, rendimento, nacionalidade ou orientação sexual, tenham acesso a bons serviços de saúde e a sistemas de saúde pública (como água potável e habitação segura). Estou grato pelo facto de a minha experiência de liderança me ter colocado em posição de influenciar e alterar essas políticas.

Porque é que a saúde oral é tão importante na nossa comunidade? Que tipo de efeito tem na nossa comunidade?

Penso que é especialmente importante nos Estados Unidos. Estamos realmente muito concentrados num sorriso brilhante e bonito, mas se não tivermos um sítio seguro onde repousar a cabeça ou comida saudável suficiente para comer, estamos mais preocupados com outras coisas. Se a sua situação habitacional ou alimentar não for estável, provavelmente não está concentrado em fazer todas as coisas que precisa de fazer para cuidar do seu sorriso. Nos EUA, julgamos a saúde, o rendimento e até a inteligência das pessoas com base na qualidade do seu sorriso. As pessoas a quem faltam os dentes ou que têm cáries sofrem de dores de dentes, têm mais dificuldade em encontrar um emprego e as crianças têm dificuldade em aprender. 

Aqui no Noroeste do Pacífico, em particular, é uma batalha a montante porque apenas 56% de todas as fontes de água comunitárias aqui em Washington têm o equilíbrio adequado de flúor (a água fluoretada é uma estratégia básica de saúde pública que é muito eficaz). Na maior parte dos casos, apenas os ricos com habitação estável e seguro podem manter um regime, dar aos seus filhos o flúor extra de que necessitam quando os seus dentes estão a formar-se, certificar-se de que estão a escovar os dentes e a usar o fio dental corretamente. Mas, se a sua vida for um pouco mais caótica e estiver a mudar de um lugar para outro, pode nem sequer ter a sua própria escova de dentes. Assim, sem água fluoretada, muitas crianças não têm o recurso de que necessitam para manter os seus dentes saudáveis.

Mudando um pouco de assunto, como é que se envolveu pela primeira vez com o Ballard Food Bank?

Anteriormente, eu tinha trabalhado muito na direção, mas aconteceram duas coisas. Jay Fathi, que faz parte do Conselho de Administração da Ballard Food Bank , e eu estabelecemos uma ligação; conhecíamo-nos de alguns trabalhos anteriores que fizemos na área da saúde comunitária. Ele sugeriu que eu seria óptima para o Conselho de Administração, e eu não estava definitivamente à procura de outro cargo no Conselho de Administração! Mudei-me para Seattle um mês antes da pandemia e tem sido uma grande mudança. Aprender o trabalho e outras nuances numa altura em que tudo estava fechado foi difícil. Por isso, decidi sair de alguns conselhos de administração diferentes e, quando surgiu esta oportunidade, foi na altura certa.

Vivo no noroeste de Seattle e, todos os anos, no meu bairro, é montada uma enorme exposição de luzes de Natal. Durante esta época do ano, pessoas de toda a cidade vêm vê-las e o nosso HOA angaria fundos para o BFB nessa altura. Foi então que tive conhecimento do banco alimentar. Depois, conheci a Directora Executiva Jen Muzia. A Jen é uma líder muito forte e disse-me que a minha experiência seria muito útil, pelo que decidi juntar-me a ela.

Adoro a organização e mal posso esperar para ver o trabalho de política e impacto que podemos fazer juntos!